Työntekijöiden ja asiakkaan kohtaaminen on sosiaalityön ydintä. Työntekijöinä ja asiakkaina olemiseen vaikuttavat henkilöiden itsensä lisäksi poliitikkojen ja hallinnon päätökset ja akateeminen tutkimus. Nämä kaikki määrittelevät omalla tavallaan sitä, miten olla sosiaalityöntekijä ja asiakas.
Kirsi Juhila jäsentää kirjassa jäsentää eri foorumeilla syntyneitä käsityksiä sosiaalityön yhteiskunnallisesta paikasta ja tehtävästä. Hän tarkastelee sosiaalityötä suhteena: työntekijän ja asiakkaan välillä voi vallita kumppanuus-, huolenpitosuhde tai vuorovaikutussuhde. Työntekijä voi pyrkiä myös asiakkaan kontrollointiin tai liittämään hänet yhteiskuntaan. Kussakin suhteessa piirtyy erilainen ymmärrys siitä, millaiset ovat työntekijöiden ja asiakkaiden roolit ja mistä sosiaalityössä yhteiskunnallisena toimintana on kysymys. Kamppailu suhteiden keskinäisestä järjestyksestä käydään päätöksenteon, hallinnon ja julkisuuden kentillä. Ei ole samantekevää, mikä suhteista on vallitsevassa ja mikä marginaalisessa asemassa, sillä se heijastelee hyvinvointivaltion nykytilaa ja tulevaisuutta. Se on kirjoitettu ennen muuta sosiaalityön oppikirjaksi, mutta on hyödyllistä luettavaa myös sosiaalityön käytännön toimijoille, suunnittelijoille, päättäjille ja tutkijoille.